Per introdurre ed esemplificare in modo semplice il concetto di stratificazione in livelli dei protocolli di comunicazione, consideriamo dapprima un caso tratto da un ambito non tecnico. Supponiamo dunque che una lettera debba essere inviata, tramite la rete postale, da un dirigente di azienda a un dirigente di un'altra azienda posta in una diversa città. Possiamo individuare facilmente i seguenti passaggi:
Si osservi come l'invio e la ricezione della lettera implichino una serie di passi, a ciascuno dei quali corrisponde un compito svolto:
Lo schema seguente offre un'interpretazione leggermente diversa di tutto il processo:
In questo schema, la comunicazione è stata suddivisa in strati/livelli. Ogni strato svolge un compito ben preciso, ovvero, come si dice in termini più tecnici, implementa un servizio. Per esempio lo strato segreteria implementa il servizio di correzione, stampa e imbustamento della lettera, lo strato postino implementa il servizio di raccolta e di consegna della corrispondenza etc. I servizi di ogni livello vengono offerti al livello immediatamente superiore (es. la segretaria offre i propri servizi al dirigente). Inoltre, per implementare il proprio servizio, ogni strato utilizza i servizi dello strato sottostante. Così ad esempio il postino si affida al proprio ufficio postale per la consegna e la raccolta della corrispondenza.
Come si può facilmente vedere, ogni livello deve in sostanza interfacciarsi solo col livello immediatamente superiore e con quello inferiore.
Inoltre su ogni livello possiamo individuare una coppia di entità in comunicazione (dette entità di pari livello o peer entity) che si corrispondono fra loro nel nostro schema a livelli: per esempio i due dirigenti, le due segretarie etc. Ogni coppia in comunicazione non deve in sostanza preoccuparsi di ciò che viene fatto negli altri strati. Così ad esempio i due dirigenti guardano soltanto ai contenuti della lettera, ma non si preoccupano dei dettagli della spedizione. Le segretarie controllano i destinatari delle lettere e ne aggiustano la forma, ma non il contenuto (che prerogativa del livello superiore). In modo analogo, le poste curano solo la raccolta ed il recapito e le ferrovie si incaricano del trasporto tra le città.
E' evidente che per ogni strato saranno definiti opportuni protocolli di comunicazione, i quali regolamentano le procedure di comunicazione fra la coppia di entità corrispondenti. Così i dirigenti per esempio faranno riferimento a una lingua comune (es. l'italiano) per poter comunicare, le poste usano un sistema di indirizzi codificato (nome, cognome, via, città, cap) per la consegna delle lettere, etc.
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