I veri e propri nodi della rete Internet sono costituiti da router. Il router (instradatore in italiano) è un dispositivo il cui scopo è connettere fra loro due sottoreti.
Nel caso dei router domestici, il router serve per connettere la LAN domestica con la rete internet più generale.
Router più potenti (spesso veri e propri computer dedicati) e dotati di numerose interfacce di rete, sono utilizzati per realizzare i nodi della rete Internet, cioè per fungere da punti di raccordo fra le varie sottoreti di cui è formata Internet. In questo contesto (e a seconda delle particolari funzioni svolte) essi vengono variamente denominati come edge routers, internet provider border routers, core routes, backbone routers eccetera:
I router, come si è detto, si trovano in corrispondenza dei nodi della rete, sono dotati di più schede di rete e si occupano di decidere quale percorso deve seguire il messaggio. Per arrivare fino al computer destinazione (host) il messaggio attraversa in generale molti router.
I router determinano dove un certo messaggio deve essere inviato, assicurando in tale modo che l'informazione arrivi a destinazione e non venga inviata a chi non dovrebbe riceverla. Essi svolgono in tal modo una funzione di raccordo fra due reti passando le informazioni da una all'altra e proteggendo le informazioni che devono restare interne, evitando che per errore vengano trasmesse all'esterno.
Ogni router conosce gli indirizzi dei computer della propria sottorete, ma ignora gli indirizzi delle reti che si trovano ad un livello superiore. Quando un pacchetto (una porzione di messaggio) arriva un router, questo esamina l'indirizzo del destinatario: se tale indirizzo appartiene alla rete gestita dal router, il pacchetto viene smistato direttamente al destinatario; altrimenti il pacchetto viene passato al router di livello superiore e così via salendo di livello finché non viene trovato un router che riconosce l'indirizzo stesso.
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