PROGRAMMIAMO
Hw & Sw - Programmi
Programmi e dispositivi programmabili

Senza software, un computer è solo un ammasso di ferraglia pressoché inutile. Dunque ciò che rende davvero speciale un computer è il software, cioè i programmi che può eseguire.

Ma cosa è esattamente un programma e cosa è un dispositivo programmabile? Per chiarire il concetto, allontaniamoci un momento dal mondo dell'informatica e consideriamo una pianola meccanica. Si tratta di uno strumento musicale piuttosto diffuso nell'800. In pratica è un pianoforte modificato in modo da eseguire automaticamente un brano musicale registrato su appositi rulli perforati:

Di questi strumenti esistevano versioni più semplici, portate in giro per le strade e nelle fiere, note come barrel piano. In questi strumenti bastava girare una manovella e la musica veniva eseguita automaticamente:

Queste pianole possono essere considerate veri e propri dispositivi programmabili in quanto:

In pratica il rullo rappresenta il programma da eseguire. Come si vede bene da questo esempio, l'hardware (la pianola) rimane sempre la stessa, mentre il software (i rulli) possono cambiare e in tale modo cambia il pezzo che viene eseguito.

La pianola meccanica mette in evidenza un importante caratteristica dei dispositivi programmabili: la loro flessibilità, il fatto che possono essere usati per molteplici scopi. Per modificare il funzionamento della pianola, basta cambiare il programma (cioè il rullo), senza modificare l'hardware che lo esegue. 

Si noti che a volte il termine "programmabile" viene usato in modo un po' scorretto. Per esempio si dice "programmare un termostato, una lavatrice, una lavastoviglie", intendendo con ciò la selezione delle modalità di funzionamento di questi dispositivi. Però né il cronotermostato, né la lavatrice, né la lavastoviglie e simili, sono a rigori veri "dispositivi programmabili". Infatti un vero dispositivo programmabile è in grado di eseguire infiniti programmi diversi, realizzabili con le istruzioni del dispositivo stesso. Si pensi da esempio alla succitata pianola meccanica: cambiando le note, può eseguire in linea di principio infinite melodie. Invece i dispositivi come la lavatrice hanno solo un numero limitato di "programmi" fra i quali è possibile scegliere e non se ne possono aggiungere o creare altri.

 

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