Prendendo in esame un drive (cioè un'unità di memoria secondaria, es. un hard disk) con tutte le sue cartelle e sottocartelle, questo può essere rappresentato graficamente con una struttura detta albero delle cartelle (o folder tree in inglese).
La figura seguente mostra l'albero delle cartelle (incompleto!) di un ipotetico disco C:
Questa rappresentazione viene detta ad albero perché assomiglia a un albero rovesciato (a testa in giù). Infatti la radice dell'albero (root) è posta in cima al grafico e nel nostro caso rappresenta l'intero disco (C:). Le cartelle e le sottocartelle si chiamano nodi (nodes) dell'albero e sono collegati fra di loro dai rami (branches).
Quando una cartella si trova all'interno di un'altra (è una sottocartella) si dice che è figlia (son) della cartella superiore che a sua volta si chiama genitore (parent). Per esempio nella figura qui sopra la cartella LeoN è figlia di Users e a sua volta è genitore di My Documents, My Pictures e My Music.
Si osservino infine i file (nel nostro esempio image, logisim-win-2.7.1, primi e Immagine2 che costituiscono i nodi terminali dell'albero, in quanto non possono essere genitori di altri nodi (come si è detto un file non può contenere cartelle).La rappresentazione ad albero di un disco è utile in quanto consente di orientarsi nel contenuto del disco stesso.
Si osservi che non possono esistere due file con lo stesso nome nella stessa cartella, ma due file in cartelle diverse possono benissimo chiamarsi allo stesso modo (per esempio image figlio di My Documents è un file diverso da image figlio di My Pictures).
Come si vede dall'esempio precedente, il nome del file da solo non è sufficiente per identificare un file all'interno dell'albero delle cartelle. Per fare ciò occorre fornire il percorso (in inglese path) del file, cioè la sequenza di cartelle e di sottocartelle che bisogna seguire per raggiungere il file stesso.
Un esempio aiuterà a capire meglio il concetto. Consideriamo dapprima il file di nome image che si trova nella cartella My Documents nell'albero nella figura precedente. Il suo percorso sarà:
C:\Users\LeoN\My Documents\image
Come si vede nel percorso sono nominate tutte le cartelle, a partire dalla radice C: dell'albero, fino ad arrivare al file. I nomi delle cartelle sono separati l'uno dall'altro dallo slash (\).
Il file che ha lo stesso nome image ma si trova nella cartella My Pictures avrà invece il percorso seguente:
C:\Users\LeoN\My Pictures\image
Come si vede il percorso permette di individuare precisamente la posizione di un dato file nel disco.
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