Nella sintesi (o mescolanza) additiva due o più colori arrivano simultaneamente all'occhio e vengono percepiti come un unico colore risultante dalla somma.
L'esempio classico è quello di due fasci di luce colorata (per esempio rossa e verde), proiettati sulla parete bianca di una stanza scura in modo che si sovrappongano. I due stimoli luminosi (quello della luce rossa e quello della luce verde) vengono riflessi dalla parete e giungono simultaneamente e immutati all'occhio, dove incidono sulla stessa area di retina: il sistema visivo percepisce il colore risultante dalla mescolanza dei due stimoli come giallo. Il giallo è, in questo caso, un colore prodotto dalla mescolanza additiva del rosso e del verde.
La terna di colori primari comunemente usata nella sintesi additiva è formata da rosso, verde e blu (red, green, blue o RGB). Questi sono i tre colori primari usati dai monitor per generare tutti gli altri e costituiscono lo spazio di colori RGB.
Nella sintesi (o mescolanza) sottrattiva, due colori o più sovrapposti producono un terzo colore che viene percepito dall'occhio. L'esempio classico è quello della sovrapposizione di due inchiostri, per esempio inchiostro giallo sovrapposto ad inchiostro ciano, su un foglio bianco. In questo caso i due strati di inchiostro si comportano come filtri per la luce. L'inchiostro giallo assorbe una parte della luce. La parte rimanente attraversa l'inchiostro ciano che ne assorbe un'altra parte, che quindi viene riflessa dalla carta bianca e costituisce lo stimolo di colore che arriva al nostro occhio.
I colori primari più comunemente usati per la sintesi sottrattiva sono ciano (una sfumatura di blu), magenta (una sfumatura di rosso) e giallo (Cyan, Magenta, Yellow o CYM): con questi tre colori in teoria un pittore sarebbe in grado di riprodurre (quasi) ogni altra possibile sfumatura (spazio di colori CYM):
Nelle stampanti a colori (che usano la sintesi sottrattiva) i colori primari sono ciano, magenta, giallo e nero (stampa in quadricromia: Cyan, Magenta, Yellow, Key black o CYMK). In questo caso l'aggiunta del colore nero è fatto che la sovrapposizione dei tre colori base (CMY o "tricromia") non riesce a produrre un nero intenso, a causa dei limiti del processo di stampa.
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