Un file di testo è un file che contiene solo caratteri, senza nessuna formattazione. In pratica un file di testo contiene, come dice il nome, semplice testo, senza effetti grafici, come grassetto, corsivo eccetera. I file di testo hanno spesso, ma non obbligatoriamente, estensione txt e costituiscono un formato universale, in quanto possono essere letti o scritti da qualsiasi editor di testi, come il Blocco Note di Windows.
E' importante non confondere i file di testo con i documenti prodotti da programmi di videoscrittura come Microsoft Word, OpenOffice, LibreOffice e simili. Si tratta di due cose completamente diverse. La figura seguente mette a confronto un file di testo prodotto col Blocco Note di Windows con un documento di Word:
Uno dei grandi vantaggi dei file di testo è la loro grande semplicità ed il fatto di essere leggibili e utilizzabili su praticamente tutti i dispositivi e su tutti i sistemi operativi. D'altra parte questo costituisce indubbiamente anche un loro limite, dal momento che, come si è detto, nei file di testo non si può inserire altro che testo.
Si presti attenzione anche al fatto che per testo non si intendono solo lettere dell'alfabeto ovviamente, ma anche cifre numeriche, simboli vari e caratteri speciali di cui parleremo fra poco. Esiste un settore della grafica, noto come ASCII ART, che utilizza i caratteri tipografici dei file di testo per produrre disegni anche molto elaborati e fantasiosi:
Infine i file di testo non sono necessariamente prodotti da un essere umano. Molti programmi infatti usano i file di testo per memorizzare alcune informazioni o settaggi. Per esempio i cookie con i quali i siti web memorizzano sul computer le preferenze di accesso dell'utente, sono file di testo. Anche le pagine web che visualizziamo sul nostro browser (file html) sono file di testo, come pure molti dei file di configurazione di Windows.
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