Col termine file archivio (in inglese archive file) si intende un file compresso in modo lossless e contenente al proprio interno uno o più file o cartelle. In sostanza un file archivio consente di raggruppare in un unico file più file e cartelle, riducendone anche le dimensioni.
I file archivio sono molto utilizzati soprattutto per l'invio di dati su internet, in quanto consentono di ridurre il tempo di invio e di inviare più file insieme. Inoltre i moderni programmi consentono di proteggere gli archivi con una password e di verificare anche la correttezza del file archivio segnalando l'eventuale corruzione dei dati in essi presenti.
Vi sono diversi tipi di formati usati per i file archivio, che si distinguono per la loro estensione: .zip, .rar, .7z, .tar, .jar, eccetera.
Attualmente i formati più usati sono ZIP (estensione .zip) e RAR (estensione .rar). Al di là dei diversi algoritmi di compressione utilizzati (rar è generalmente più efficiente di zip e produce archivi di dimensioni inferiori) i due formati si distinguono per il fatto che ZIP è un formato libero, mentre RAR è un formato proprietario.
RAR è un acronimo di Roshal ARchive, dal nome di Eugene Roshal, l'informatico che per primo lo sviluppò negli anni '90. Non esistono programmi gratuiti per realizzare archivi rar (il programma commerciale più usato è Winrar), mentre esistono numerosi software anche liberi per la decompressione di tale formato (infatti l'algoritmo di decompressione RAR è pubblico, a differenza di quello di compressione).
Il formato ZIP è invece libero e open source e quindi esistono programmi gratuiti in grado di comprimere e decomprimere archivi zip.
Per quanto riguarda il formato ZIP, le moderne versioni di Windows incorporano già una funzione di compressione e decompressione. Infatti per creare un archivio .zip a partire da un file o da una cartella è sufficiente fare click col tasto destro del mouse sul file e scegliere Invia a... Cartella compressa come mostrato in figura:
Esistono poi molti altri programmi con ulteriori funzioni, fra i quali raccomandiamo per completezza ed efficienza 7-zip.
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