Negli esempi forniti finora gli algoritmi proposti potevano essere scritti in una varietà di linguaggi: linguaggio naturale (es. italiano), notazione musicale, linguaggi visivi o pittografici (le istruzioni di montaggio dei mobili IKEA), linguaggi di programmazione (per i computer) etc.
E' evidente però la necessità di trovare un linguaggio comune per rappresentare algoritmi diversi, un linguaggio che sia abbastanza astratto e generale da poter includere tutti i casi possibili (o almeno la maggioranza di essi). Nel corso degli anni sono stati sviluppati molti linguaggi di scrittura algoritmi, fra i quali i più noti ed usati sono:
Prima di esaminare in maggiore dettaglio questi linguaggi, soffermiamoci per un attimo ad analizzare quali sono le strutture tipiche che un qualsiasi linguaggio per algoritmi deve prevedere.
In generale, come sappiamo, un algoritmo è una sequenza di istruzioni. Le istruzioni sono le singole azioni che l'esecutore deve compiere: può trattarsi di azioni elementari (visualizza un valore sullo schermo) o di istruzioni composte (come nel caso di "visualizza il numero solo se è positivo).
In generale possiamo suddividere le istruzioni nelle seguenti categorie generali:
- INPUT
Serve all'utente per fornire un valore all'esecutore (per esempio un numero da addizionare)
- OUTPUT
Serve all'esecutore per fornire un valore all'utente (per esempio visualizzare un valore sullo schermo del computer)
ASSEGNAZIONE
Serve per modificare il contenuto di una variabile
- SELEZIONE
Serve per scegliere fra due (o più) diverse alternative
- CICLO
Serve per ripetere più volte altre istruzioni
Abbiamo già incontrato molte (se non tutte) queste istruzioni introducendo i vari algoritmi. Ora esaminiamone più da vicino il funzionamento generale, usando il nostro primo linguaggio di scrittura algoritmi: il linguaggio dei diagrammi di flusso.
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